十九世纪美国小说家马克吐温的粉丝们一定记得，他在晚年曾苦笑着自嘲说：“那些关于我的死讯都是无稽之谈。”
看来马克吐温先生一百多年前说的这句话，对于2008年和2009年的北美石油化工行业居然也是适用的。08至09年期间，人们普遍预测美国工业将因为经济不景气、需求下降、国内生产原料价格高昂而严重倒退。与此同时，来自中东石油化工企业的竞争也严重冲击着北美、西欧和日本的出口业务，因为他们的原料价格只是北美的一个零头。不仅如此，中东生产商们离发展中的亚洲市场距离更近，这对于处境艰难的北美出口商来说更是雪上加霜。一言以敝：当时关于美国工业倒退的报道看来是毫不夸张的。然而从目前的迹象来看，情况有了转变。
石油化工产品一瞥
石油化工产品是石油的化工衍生产品，它们几乎是现代生活中所有消耗品的关键原料，包括涂料、塑料、包装材料、溶剂、清洁剂、合成纤维、合成橡胶、化肥、医药，以及其它许多类产品。最常见的两大类石油化工产品分别是：
- 烯烃，包括乙烯、丙烯和丁二烯
- 芳香烃，包括苯、甲苯和二甲苯（统称为BTX）
烯烃是生产多种产品的基本原料，其中最主要的是塑料和合成橡胶。
芳香烃是生产许多种不同种类产品的基础原料，其中最主要的用途是生产染料、聚氨酯和合成纤维。石油化工是综合性很强的行业，但其中的乙烯是很有标志意义的产品，它也是主要的烯烃类产品。2012年全球乙烯年产量大约是1.43亿吨，其地理分布见图1所示。从以往情况来看，乙烯的供应和消耗都是由经济发展成熟的美国、西欧和日本主导的。然而自2009年或2010年开始，局势发生了改变，生产和消耗的重点地区移向了中东和亚洲。也就是在最近，美国的页岩气生产热潮才使经济杠杆恢复了平衡，并促使北美大幅增加了新产能。
页岩气令北美石油化工行业迎来商机
一度在全球能源局势中扭转了游戏规则的页岩气和致密油早已成了热门话题，而开采页岩气的同时收获的天然气凝析液(NGLs)可能只得到了较少关注。NGLs通常含有乙烷、丙烷、丁烷、异丁烯以及戊烷。其中有些是石油化工的理想原料。NGLs以前曾被看做是一种低附加值的副产品，在井口附近就会被烧掉。不过最近，人们终于全面地认识到了它作为石油化工原料的价值。气田勘探的一种新目标也就随之产生了，那就是富含NGLs的所谓“湿气”田。正是这种转变给北美，特别是美国石油化工行业的复苏提供了动力。
这种“救援力量”对于阀门市场有哪些意义？
对于包括阀门在内的资产设备供应商来说，美国石油化工行业复苏是个好消息。能源基础设施建设的每个环节都蕴含着商机，上、中、下游市场都不例外。
- 上游商机：由于持续不断地开采富含天然气凝析液(NGLs)的页岩气，大量钻井项目接连开工，从而产生了对多种类型的井口阀的需求，包括闸阀、截止阀、阻风阀（阻风门）、止回阀、球阀和其它阀门。美国目前处于运营状态的钻井平台数量大约有1,700座——这远超过了世界其它地方的数量之和——因此井口阀的市场需求在现在和将来都会是旺盛的。
- 中游商机：用于石油化工生产的NGLs需要有专门的管网将其输送到生产地点，例如裂解装置或石油化工厂。相应的集输管道为市场提供了对管道阀，尤其是全流道和“可走珠清洗”球阀、闸阀的大量需求。而且这些阀门需要搭配的执行器也给配件市场提供了诱人的商机。
- 下游商机：石油化工装置都是高度自动化的复杂装置。典型新建石化厂的年产量可能高达1至2百万吨。工厂的成本是根据其规模和所处地区决定的，不过基本上会在30到40亿美元之间。每座工厂的阀门成本大约会是3500万美元左右。尽管众所周知新建工厂为阀门行业提供的商机最丰富和全面，但是工厂扩建工程，还有为适应新生产原料实施的改造工程提供的机会也不容小觑，尤其是在美国市场。几乎所有类型的阀门都会被用到，包括在工厂里用来保护压缩机的高速防喘阀。
当前以及未来项目的展望
行业统计数据显示，2012年全球范围内有三座世界级乙烯装置投产；2011年有两座投产；2010年有8座，全部产能为每年860万吨，平均每座年产能接近150万吨。预期中2013年的新工厂投产情况将达到创纪录水平，也就是全球范围每年大约1100万吨。
美洲的项目包括加拿大阿尔伯塔省的若干新建石油化工厂，还有工厂和管网扩建工程，预计2015年投入运营。在墨西哥，一个投资近30亿的项目设计方案已经成形——在Veracruz州建设一座新的石油化工综合厂。该厂包含一套年产100万吨的乙烯裂解装置，还有两套高密度聚乙烯装置。预计工厂将在2015年投产。
再看美国，肯塔基州Calvert市的一座乙烯厂计划将进行改造，从原来用丙烷原料改成用乙烷，同时也计划提高产能。预计投产时间是2014年。美国西湖化工公司位于路易斯安娜州Lake Charles市的石油化工厂最近也完成了扩建，乙烷基乙烯产能得到了提高。
美国企业在墨西哥湾的项目包括重新启用位于路易斯安那州Hahnville附近的一座乙烯裂解装置；路易斯安那州Plaquemine一座乙烯裂解装置的改换生产原料工程；在德克萨斯州新建一座丙烯工厂，预计2015年投产；在墨西哥湾地区新建一座乙烯厂，预计2017年投产。此外另有多家业内巨擘近期纷纷宣布将在海湾地区进行若干新建、扩建或改造项目，它们中有陶氏化学、巴斯夫、道达尔、埃克森美孚，以及利安德巴塞尔工业公司(LyondellBasell)。业内出现这种项目复苏的局面，很大程度上是因为人们发现了能改变游戏规则的低成本页岩气和天然气凝析液(NGLs)，它们为石油化工生产原料提供了新的选择。
阀门的商机
据市场调研公司McIlvaine预测，化工、炼油和石油化工领域为阀门行业提供的市场总量将在未来5年增长逾25亿美元，而且2017年的总量将超过150亿。美洲和亚洲将成为市场容量最大的地区，参见图2。
石油化工基础设施建设涵盖的领域非常广阔，而且会在上、中和下游市场牵出附带的商机。各种各样的需求为几乎所有类型的阀门提供了对号入座的市场机遇，包括各种上游井口阀，中游管道阀和下游石油化工装置阀。尺寸方面，既有几英寸的小型阀门也有大型NGL管道阀和压缩机防喘振阀。用于自动化操作和诊断的阀门执行器在市场机遇中也是重要的组成部分。