《中国制造2025》发布近一年来，概念层面可谓异彩纷呈，从工业4.0、工业信息化到智能制造、无人工厂，目前更延伸到无人驾驶汽车、无人驾驶船舶、无人化医疗装备等热门领域，似乎工业智能化、无人化时代近在眼前。
华为科技创始人任正非对此所做的判断很客观，他认为，这是人工智能时代，首先要强调工业自动化；工业自动化以后，才可能走进信息化；只有信息化后，才能智能化。中国工业现在还没有走完自动化，还有很多工业连半自动化都做不到。
因而，探究工业4.0、工业无人化之前，有必要了解相关概念的历史渊源、技术本源和经济意义。
自动化是智能化的前奏
20世纪80年代，美国汽车产业正担心会被日本竞争者击垮。在底特律，很多人展望以“熄灯式生产”打败对手。“熄灯式生产”就是工厂高度自动化，灯关着，机器人自己在制造汽车。当时，这种想法是不切实际的，日本车企当年的竞争优势也不在于自动化生产，而在于“精益生产”技术，而精益生产在大多数情况下要依赖人力。
现今，自动化技术的进步已经使“熄灯式生产”逐渐变成现实。日本机器人制造商发那科（FANUC）已能将其部分生产线置于无人值守的环境中，自动运行数周不出状况。
德国大众旨在称雄全球，这家汽车工业集团制定了新的生产战略：模块化横向矩。大众汽车想借助这一全新的工艺，在同一条生产线上生产所有型号的车。这一工艺最终将使大众在世界各地的工厂因地制宜，生产出当地市场所需的任何车型。
很多年前，钱学森曾说过：“只要自动控制做好了，即使元器件差一点，导弹也能打上天。”
现今，自动化将在很大程度上模仿人的智能，机器人已在工业生产、海洋开发和宇宙探测等领域得到应用，专家系统在医疗诊断、地质勘探等方面取得显著效果。工厂自动化、办公自动化、家庭自动化和农业自动化将成为新技术革命的重要内容，并得到迅速发展。
从整体上看，中国传统产业在技术装备、能源和原材料消耗、产品品质和管理水平等方面与工业强国相比仍有很大差距，尤其是技术装备（比如高端数控机床）的差距有扩大趋势。大范围设备更新，国家承受不了；维持设备现状，则后果不堪设想，唯有应用自动化技术改造传统产业，才能最有效地提高企业素质。