国际原油价格开始下跌了。纽约商品交易所原油期货价格在7月中旬达到了历史最高点每桶78.4美元，8月中旬以来就一路快速下跌，一个多月就降了20%多；9月中旬之后，开始逼近60美元关口，并一度跌破60美元。
虽然国际油价近期跌势明显，但有很多的分析认为，油价未来会上升而不是下降。其理由主要有三：一是国际局势动荡不安，二是需求继续增长，三是OPEC不会接受低油价，低于60美元时，它们会减产以抬高油价。但这些理由并不能有力地支撑起高油价。比如，2000年以前的很长一段时间内，世界油价低于20美元，OPEC也只能忍受。国际局势一直都存在不安因素，但油价也不是一直都在涨，可见它不是油价变动的根本因素。
供需矛盾才是油价变动的决定性因素。油价呈现周期性波动，与原油需求的周期性波动紧密相关。这一个油价上升周期从1999年末开始，2003年之后油价开始快速上涨，是由美国原油进口较快增长引发。美国2003年和2004年原油进口分别增长5.7%和4.7%，远远高于此前几年的水平，而美国原油进口要占到世界各国原油进口总量的四分之一左右，当然对国际原油供需关系影响甚大。此外，投机者对中国原油需求的预期，也是推高国际原油价格的重要原因。中国2003年和2004年原油进口分别增长31.3%和27.1%，如此增速，自然引发了一些中国石油消费将改变国际供需格局的猜测，投机者趁机将油价炒高。
但中国的原油进口量并不如投机者预期的那样大，2004年仅占世界各国原油进口总量的6%，2005年进口量只有3.3%的小幅上升，2006年上半年增长率为15.6%，但已远低于2003年。因为油价高企，世界原油产能有所增加，完全能够消化来自中国的原油需求增量。同时，美国的进口量在下降，2005年下降了1.6%，2006年上半年同比下降1.9%。因此，国际原油需求增长是整体趋缓，高油价失去支撑，纽约商品交易所原油期货价格跌破60美元是大势所趋。即使今后油价反弹，也不会是一直上涨。
国际油价下跌，引发了国内的一些思考。有人提出，既然在国际油价上涨时调高了国内油价，那么国际油价下跌，就应调低国内油价。但认为下调国内油价的时机尚不成熟的观点认为：国际油价走势还不明朗，还需要进行1-2个月的观察；国内成品油价格仍然低于国际水平，国内炼油企业是亏本经营，如果调低油价，它们会亏损更多。
在目前的价格水平下，炼油企业真是亏损吗？按照中石油、中石化成本加利润的计算方法，目前的成品油价格确实偏低，统计数据也表明，1-8月，石油加工及炼焦业净亏损378亿元。但成本加利润的方法往往不能反映真正的市场形势，因为有夸大成本的可能。实际情况是，自从今年3月26日和5月24日两次调高成品油价格以来，炼油和成品油销售应该是有利可图的，这有原油和成品油的进出口情况为证。2005年，原油进口仅增长3.3%，而原油进口更是减少17%；而当年原油出口增长46.9%，成品油出口增长22.2%，这反映出在国内销售原油和成品油无利可图，不如向国外出口。但今年上半年，原油进口增长15.6%，成品油进口增长16.1%；同期，原油出口是负增长，下降17%，而成品油出口下降18.3%——这清楚地表明，在国内销售原油和成品油是有利可图的，于是出口减少而进口增加。实际上，现在亏损的主要是中石油和中石化下属的炼油企业，而私营的炼油企业则有盈利。
国内油价是否有下调空间值得商榷。在油价这个问题上，可以考虑让企业成为主体，允许它们在一定的范围内变动油价。在外资、私营炼油和成品油企业竞争力增强的情况下，这些企业可能会自动下调油价，这同时也就会推动市场化。