电力发展必须与国民经济发展相适应，电力从规划设计到投产运行需要较长的建设周期，这决定了电力要适度超前于经济发展。
我国从20世纪70年代初开始缺电，直到1996年下半年全国电力供需仍处于低水平用电条件下的相对平衡，部分地区略有盈余状态。但是，从1997年开始，电力建设规模减少，全国各地在电力低水平富余的情况下出台各种电力增供促销政策，导致高耗能产业大量项目上马开工。这样，从2002年下半年起，随着中国经济进入新一轮增长周期，全国电力需求增长迅猛，电力供应短缺状况再度出现，并逐渐发展成全国性、持续性缺电局面。2004年的全国电力供需形势是自20世纪90年代以来最为严峻的一年。
2005年，随着国家宏观调控实施效果显现、电力建设力度加大、节能降耗措施得力，全国电力供需形势虽然较2004年有所缓解，由持续性、全国性缺电转变为区域性、时段性缺电，但总体形势依然紧张，全国最大电力缺口在2500万千瓦左右。预计2006年全国电力供需形势将进一步缓解，2007年总体上达到供需平衡。但是，这种平衡仍然是低水平上的平衡。
考虑到中国城乡人口结构、用电结构和资源环境等制约因素，我国2020年人均用电水平仍然低于发达国家在类似发展时期的水平，预计将达到年人均用电量3000~3500千瓦时，年人均生活用电量为600~700千瓦时，用电结构中，工业用电比重将降至60％左右，居民生活用电比重为20％左右。因此，未来15年中国的电力仍需要保持较快的发展速度，预计年均增长速度为6.0％～7.0％，其中前5年增长速度预计为8％～10％，后10年预计为4％～5％。到2020年，中国全社会用电量将达到45000亿～52000亿千瓦时，按目前中国的电源结构考虑，需要发电装机容量约11亿千瓦。
因此，电力适度超前发展，包括电源超前发展，要有必要的备用容量；电网超前发展，保证电网有足够的输电和配电能力；电源和电网协调发展，保证整个系统的供电可靠性。现阶段要实现电力适度超前发展，就要加快电力项目的前期研究，加强电源和电网的协调统一规划，加强国家宏观调控，充分发挥市场配置资源的基础作用，继续加大电力投入。同时加快电价改革，加快电力立法，为电力适度超前发展提供坚强的法律、法规和体制、机制保证。