美国“发现”号航天飞机９日夜从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空，在为期１２天的行程中，发现号上的几名宇航员将完成太空行走、继续建设国际空间站等任务。
顺利升空
大风险些又将“发现”号这次太空行程推迟，但发射时间临近时，天气转好，航天飞机终于在美国东部时间９日２０时４７分点火升空。这是４年多来，美国航天飞机第一次在夜间发射。
“发现”号上这次共搭载７名宇航员，其中５人从未执行过航天飞机飞行任务。但从指令长马克·波兰斯基的言语看，这些人都感觉不错。波兰斯基在“发现”号进入太空后说：“我们有５个人还没停止微笑呢。”
“发现”号此行目的地是国际空间站，宇航员们将在那里继续空间站的建设。地面控制人员在航天飞机发射升空后对国际空间站上的宇航员说：“你们的伙伴正向你们飞去。”
国际空间站上的宇航员迈克尔·洛佩斯—阿莱格里亚回答道：“我们会把灯打开让他们能找到我们。”
“你们今晚看到了成功发射，这是这个国家和其他任何国家所能做的最富挑战性、技术最高超、最困难的事情，”美国国家航空和航天局局长迈克尔·格里芬说。
地面控制人员告诉航天飞机上的宇航员：“最初报告显示，没有任何严重问题，航天飞机状态良好。”
航天飞机指令长波兰斯基回答说：“这是一项伟大任务良好开端的征兆。”
新手居多
由于只有两人此前执行过航天飞机飞行任务，就经验而言，这组人马是过去８年来执行飞行任务团队中经验最少的。上次出现这种“新人团队”还是在１９９８年４月，那时执行任务的“哥伦比亚”号上也有５个新手。
尽管新手居多，但指令长波兰斯基说，团队中的每个人都已接受过８年到１２年不等的培训，所以“尽管他们以前没飞过，但接受培训或执行过不同级别的任务已至少８年，所以我不认为他们是新手。”
本次飞行使代表欧洲航天局的瑞典宇航员克里斯特·富格莱桑成为第一个进入太空的瑞典人，这位现年４９岁的前瑞典飞盘全国冠军１９９６年加入宇航员团队。本次太空之旅中，他除了要与同伴一起太空行走外，还计划在太空中创造一项飞盘飞行时间最长的世界纪录。
而第一次执行航天飞机飞行任务的苏尼特·威廉斯本次将空间站上的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔替换回家，自己在那里待上至少半年。
其余几名新人也有各自不同的任务。
任务繁重
“发现”号计划于２１日返回肯尼迪航天中心。在为期１２天的行程中，７名宇航员的第一项任务是在飞行过程中检查航天飞机的隔热瓦，这是“哥伦比亚”号２００３年失事后，所有宇航员在飞行中的必备任务。
“发现”号计划１１日与国际空间站对接，他们给国际空间站带去了价值１１００万美元的设备，返航时，将把国际空间站上的托马斯·赖特尔带回地球。
宇航员们计划进行３次太空行走，并计划为国际空间站外部安装新设备，还将为国际空间站部分结构的电力系统重新布线。航空和航天局官员说，由于布线工作非常复杂，这将使宇航员面临空前复杂的空间作业。
航天飞机发射升空后，美国航空和航天局高级官员比尔·格斯登美尔说：“我们有了一个伟大的开始，未来１２天的任务并不简单，但也会有许多乐趣，人员已经准备就绪，我们未来将会做得像今天一样好。”