中国商务部将从6月10日起取消天然气等32个税目商品的自动进口许可管理。分析师表示，国内天然气供应不足，国家对天然气进口持支持的态度，取消自动进口许可证的申领环节有助加快和扩大天然气进口。但由于天然气进口本身具有较高的资金和硬件要求门槛，该政策对国内天然气市场格局影响不大。
根据《货物自动进口许可管理办法》，商务部对2007年《自动进口许可管理货物目录》再次进行调整，将从6月10日起取消天然气等32个税目商品的自动进口许可管理。
分析师表示，国家对天然气进口政策的取向主要取决于国内供求状况。当前国内天然气供求缺口较大，商务部取消自动进口许可管理，将使天然气进口手续更加简易，是国家鼓励和扩大天然气进口的措施之一。这也将有助于平衡中国的贸易逆差。
目前中国天然气市场供给不足，日益加重的环境污染使国家高度重视对清洁能源的利用。据统计，中国天然气消费量在“十五”期间增长了84%。国家发改委能源局油气处预测，今后20年将是中国天然气市场发展最为迅速的时期，国内天然气需求年均增长率将超过15%，到“十一五”末，中国天然气总需求量将在1000亿立方米以上。
相比之下，中国天然气产量增长受前期投入不足限制，落后于需求的增长，造成国内天然气供给不足的现状。统计数据显示，2002至2006年，中国天然气产量年均增长14.8%，2006年全年产量为585.5亿立方米。
国内天然气产需缺口只能由进口来弥补。中石油预计，中国到2010年天然气供需缺口为300亿－400亿立方米，2015年缺口为500亿－600亿立方米，2020年缺口为800亿－900亿立方米。根据中国石油和化学工业协会的统计数字，中国2006年共计进口液化天然气67.75万吨，同比增加1400余倍。
巨大的供需缺口使国家对天然气进口的管理有别于成品油、原油的非国营贸易进口经营备案制度。从事成品油、原油进口的企业需要具备相应的进口资格，由商务部备案并公布，属于WTO规则中的限制进口措施。而原来的天然气进口管理属于WTO规则中对自由进口货物的自动进口许可管理。
自动进口许可证是指在任何情况下对申请一律予以批准签发的进口许可证，任何企业都可办理，主要统计进出口业务量。此次自动进口许可管理，意味着任何企业不需要办理任何手续，即可进行天然气进口。
分析师指出，有媒体认为，商务部虽然取消天然气自动进口许可管理，但会采取其它措施规范天然气进口秩序，避免国内出现多个进口主体，推高天然气的进口价格。事实上，天然气进口政策放宽并不意味着进口的垄断局面会得到改变。天然气进口的资金和配套设施等门槛，将使进口权仍然集中在三大石油集团的手中。
天然气是一种特殊的产品，其运输途径只能是陆地管道运输和海上的LNG船运输，并且LNG在出港前和到港后，仍然需要借助管道运输。这意味着，从事天然气进口的企业必须具备完善的配套设置，包括LNG接收站和天然气管道网络等。
尽管天然气的进口政策完全放开，但LNG接收站的建设受到国家管制。目前来看，沿海地区拟建和在建的LNG接收站都是由中海油、中石油和中石化三大集团运营的。其中，中海油几乎包揽了所有长江以南地区的拟建和在建项目。
陆地天然气管线的建设则离不开政策支持。中国陆地天然气进口途径主要是俄罗斯，这涉及到两国之间天然气管线建设的谈判与合作。目前，俄罗斯陆上天然气进口项目主要由中石油在运作。
此外，进口天然气需要大量的资金。建设接收站和管线都将是大笔的资本支出，没有雄厚的财力和国家支持将无法完成。同时，国际天然气价格处于历史高位，并有继续上涨的趋势，进口商只能通过增加进口量，和签订长期的进口协议来提高议价能力，没有足够的资金将无法完成大规模的进口。
目前国内天然气价格仍受到政府管制，国内价格远远低于国际市场天然气价格。据国家发改委测算，当前中国石油与天然气价格之比为1∶0.24，而国际市场为1∶0.6。尽管国内天然气价格已经进入上升通道，以减轻进口商的成本压力，但短期内受通货膨胀高企的影响，天然气价格上涨速度将放缓。“高买低卖”的预期也将影响三大集团之外的企业从事天然气进口的积极性。
分析师认为，商务部此次放宽天然气进口政策，主要在于鼓励进口商加快和扩大进口，以满足国内日益增长的天然气需求，短期内难以改变现有三大集团垄断天然气进口的格局。