在长期高转速工作的机器来说，散热系统可以说是至关重要，不管是计算机的CPU，还是轮船，摩托车，汽车甚至是飞机火箭，都需要在散热系统的辅助下实现正常的工作运转。这些散热系统分很多种，其中目前在汽车发动机上使用最广泛的则是水冷散热。这套系统是由水泵，散热器，水管，散热风扇，补偿水箱，卸压阀以及节温器组成，而其中节温器这个小部件的作用非常关键。在这个部件上，笔者曾经吃过不小的苦头，今天笔者就结合自己的经历，说说节温器的一些问题。
我们知道，发动机的工作温度是一定的要求的，它既不能太高，也不能太低。当发动机的工作温度过高（超过100度）的话，发动机中的冷却水就会达到沸点进而沸腾，这种现象就是我们平常所说的“开锅”，发动机将无法正常运转，会减少发动机的寿 命。当温度过低的话，就会造成发动机汽缸内的燃油混合物雾化不良，在启动，尤其是冷启动的时候会造成延长热车时间，在极端的情况下甚至永远无法达到正常的工作温度，这不不仅对于发动机会造成损害，甚至会危及到行车安全。发动机的工作温度就必须保持在雾化良好和开锅之间，也就是80-90度。那么，在水冷发动机中要想达到实时将发动机的工作温度保持在理想的80-90度，有一个小小的部件是不容忽视的，它就是节温器。
节温器是发动机大小循环的切换开关。在发动机的散热系统中，为了保证低温时能让发动机获得正常的工作温度，并且可以实现迅速暖车，在发动机气缸水套周围布置了一套小循环系统。这个循环系统中的水非常少，而且不流经散热水箱，有利于水温的迅速上升。但这样的循环显然是不足以满足发动机散热的，由此真正实现大量散热的就是大循环，它将发动机产生的热量通过冷却水传递到散热水箱，通过热交换将热量散发出去。那么如果持续大循环，水温很可能达不到正常水温，而持续小循环水温肯定会超过正常水温，因此发动机的散热系统是一直出于大小循环的不断切换，从而实现恒定水温的。而这个切换的开关，就是本文要说的节温器。别看这个配件很小，原理也不复杂，价格也很便宜，但对于发动机来说它的地位至关重要，没有它或者它出现故障，都会让车主难堪，车辆受损。
笔者就曾经在同一次出行的时候经历了节温器的双重故障带来的尴尬，甚至是危险。那年冬天笔者驾车前往东北办事，不巧遇到下大雪，雪花纷纷飘到前风挡上，需要即使用雨刷器刮去。而正在这时，高速行驶中的汽车水温忽然持续下降，虽然对于动力没造成影响，却对车里的人带来了不小的麻烦。因为这个时候暖风几乎没有了，出风口的温度只是温呼呼的，根本不足以抵御外面的寒风。车上的人都将脱下的羽绒服再穿上，终于可以抵御一下。但前风挡上的雪花却成了真正的问题，由于车内温度迅速下降，刚才被融化的雪花逐渐在前风挡上结成冰，而且越集越厚，终于到了无法正常行驶的程度。于是只能停车暖车，然后在清理，弄得非常狼狈。笔者知道这是节温器故障，发动机已经没有小循环了，在零下10多度的环境下高速行驶，发动机产生的热量不足以抵抗冷空气对于散热系统的降温。但笔者到达目的地以后心存侥幸，并没有及时更换节温器。一来担心异地虚假配件，二来雪也停了，不用担心那种尴尬，想扛到北京以后再说。而这时节温器又给笔者开了个不大不小的玩笑，这回它恰恰相反，变成不打开了，发动机只有小循环没有大循环。结果不用说了，车辆毫不留情的开了锅，不得不在当地的一个小地方的小修理厂解决问题。而当时由于没有合适的配件，只能临时拆下了事，然后继续穿着羽绒服开回北京，因为没有节温器的车，水温又是上不来的。一路开这一路心疼啊，这么长的路程，发动机一直在低温状态运行，笔者知道有多对不起爱车的。
有了这次教训，笔者再也不敢不重视节温器了，那么节温器到底是如何工作的，我们如何注意节温器是否正常呢？其实节温器结构非常简单，它是一个纯机械的部件，利用石蜡受热膨胀的原理，在填满石蜡的容器中布置一根金属片，在温度超过一定数值时候石蜡膨胀，将金属片顶开，此时，切换到冷却的大循环状态，这个时候发动机中的高温冷却液开始由进水管进入散热器，热交换结束后又从出水管流回发动机水套内，既而实现降低水温的作用。当水温过低时，节温器中的石蜡保持固态，金属片将进水管封闭，此时，所有的冷却液还继续在发动机内进行小循环，直至温度升高。这样一来，节温器就可以随时监控发动机中的冷却液温度，使水温始终保持在理想的80至90度左右，保障了发动机良好的工作温度环境。节温器布置在通往热交换器的进水管道上，具有恒定控制水温的作用。那么，在天气比较冷或者汽车长时间没有工作的情况下启动汽车，节温器就检测到水温过低而关闭，此时，发动机的冷却液始终在发动机内部的水套中循环流动，并没有进入热交换器，这样能够使冷却液的温度迅速升高，大大的缩短了热车时间。
节温器这个小玩意的作用这么重要，那么，万一它出现了故障，会出现什么样的情况呢？由于节温器是一个纯机械的装置，根据它的结构我们能够判断，所谓的节温器故障也不外乎就是打不开或者不正常的经常打开。那么，当节温器打不开的时候，金属片始终将进水管封闭，冷却液也就始终处于小循环的状态，这样一来，温度逐渐升高的冷却液无法进行热交换，水冷系统的作用也就没有得到本质的发挥，发动机转速的不断提高，冷却液的温度也开始迅速升高，当然，在冷却系统中会设置卸压阀来提高冷却液的沸点，但是，在节温器一直处于关闭状态的情况下，温度总会达到沸点进而沸腾的，所以，“开锅”就成了理所当然的了。像笔者后来的那个遭遇就是这样的。怎么判断呢？其实不难，一般散热系统其它方面的问题，例如风扇不转、亏水等问题，多数水温高是出现在堵车低速行驶时，而在车速比较快的时候水温都会正常。而节温器如果打不开了，则完全不分高低速，因为此时散热器根本就不会工作，因此无论那种状态，水温都会迅速飙升。因此如果我们发现车辆在高速行驶的时候水温也会偏高，就应该查一下节温器的故障了。节温器故障还有另外一种情况就是节温器经常打开而无法关闭，出现这种情况的话，冷却液无论在任何时候都是在大循环状态下工作，如果是天气比较冷或者车停在外面长时间没有启动的话，一旦着车，发动机的工作环境温度就会由于冷却液时刻都在散热而无法启动，或者启动时间较长，在冬天车辆正常运转时，还会因为迎面吹来的冷风而更加难以升温，导致燃油混合物的雾化不良，油耗增高的不良反应，严重的就会遭遇笔者那样的尴尬。那么怎么判断呢？更简单，当发动机高速行驶的时候，发动机水温会低于正常值，就说明节温器关闭方面有问题，如果水温低到冷水区，那么肯定是节温器坏了。
在发现节温器故障，特别是因为节温器导致水温高的情况，有的车主是到修理厂去将节温器进行维修更换，还有的就直接将节温器拆掉，那么，前者的做法肯定是正确的，而拆掉节温器的后者的做法是否正确呢？如果一时间找不到合适的配件，就像笔者遇见的那样，这样的做法就是没办法中的办法了，临时应急也不是不可以，但是长期不装节温器的话，对于发动机带来的危害，想必不用我说了吧。
虽然节温器是一套简单的机械装置，但是它的作用却不可小视，它的作用等同于发动机冷却系统的恒温空调，是保证发动机良好的工作温度的必经之路，也是唯一的一条路。作为汽车运行中一个重要的耗材，车主就必须要经常对节温器进行检查，在出现故障之后也必须及时修理更换。保障发动机的运行畅通无阻。